Den så kallade stegspänningen avser spänningen mellan fötterna på en person som går i potentialfördelningsområdet runt jordströmmens ingångspunkt när en elektrisk utrustning genomgår ett jordningsfel.
När en strömförande ledning i en luftledning går sönder och faller till marken, är potentialen för landningspunkten densamma som den strömförande ledningens, och strömmen kommer att flyta från ledningens landningspunkt till marken. Därför bildas ett potentiellt distributionsområde på marken centrerat runt kabelns landningspunkt. Ju längre bort från landningspunkten, desto mer spridd är strömmen och desto lägre jordpotential. Om människor eller boskap står inom 8-10 meter från landningspunkten för kraftledningen kan en elektrisk stötolycka inträffa, vilket kallas stegspänningselektrisk stöt.
När en person utsätts för stegspänning, även om strömmen flyter längs personens underkropp, från fötterna till benen, grenen och fötterna, och bildar en väg med jorden utan att passera genom viktiga organ i människokroppen, kan det tyckas säkrare, men i verkligheten är det inte det!
För när en person utsätts för en hög stegspänning kommer deras fötter att krampa, vilket gör att kroppen faller till marken. Detta ökar inte bara strömmen som verkar på kroppen, utan ändrar också vägen för strömmen som passerar genom människokroppen, som eventuellt flödar genom viktiga organ som huvud till hand eller fötter. Erfarenhet har visat att om en elektrisk ström fortsätter att verka i kroppen i 2 sekunder efter att en person har fallit kan denna typ av elektrisk stöt vara dödlig.
Storleken på stegspänningen beror på avståndet mellan människokroppen och jordpunkten. Ju längre avstånd, desto mindre stegspänningsvärde. På ett avstånd av 20 meter från jordpunkten är potentialen ungefär noll. Ju närmare jordpunkten, desto högre stegspänning.